설립 50주년 앞 둔 hy,특허 유산균으로 장(腸)환경 지킨다

[박정우 기자 @이코노미톡뉴스] 프로바이오틱스는 건강에 도움을 주는 장(腸) 속 미생물을 총칭하는 말이다. 우리말로는 ‘유익균’이다. 장내 환경을 건강하게 하려면 프로바이오틱스를 꾸준히 섭취 하는게 중요하다. 

과거에는 장 건강을 위해 유산균이 함유된 발효유나 김치 등을 먹는 수준에 그쳤으나 프로바이오틱스에 대한 관심이 높아지며 관련 시장도 가파르게 커지고 있다. 

한국건강기능식품협회에 따르면 2023년 국내 건강기능식품 시장 규모는 6조 2022억 원으로 코로나19 직전인 2019년 4조 8936억 원 대비 26% 이상 성장했다. 그중 프로바이오틱스 시장 규모만 8900억 원에 달한다.

학계나 기업의 연구도 활발하다. 소화를 돕고 병원균 생장을 억제할 뿐만 아니라 비만, 피부 질환, 심혈관 질환, 신경계 질환 등 다양한 질환과 관련이 있다고 알려져 있기 때문이다. 

등록특허 106건, 특허균주 61종 보유

1976년에 설립된 hy 중앙연구소는 ‘프로바이오틱스’ 메카로 잘 알려져 있다. 중앙연구소에는 전국 최대 규모의 균주라이브러리가 있다. 식품이나 인체 등에서 분리해 배양한 미생물들을 의미하는 균주 5100여 종을 보유하고 있다. 

연구원들이 수집한 균주들은 냉동상태로 보관되며 기능성 연구에 활용된다. 이를 통해 보유한 등록특허만 106건, 특허균주는 61종에 달한다. 

HY2782가 대표적이다. hy는 독자적 장기배양 기술을 적용해 담즙 및 위액에 강한 유산균으로 장내 생존율과 부착능력이 우수성을 자체 연구를 통해 확인했다.

HY2782는 hy 발효유 및 프로바이오틱스 전 브랜드에 사용하는 균주다. 미국식품의약국(FDA) NDI 등록 소재로 국제 수준의 안정성을 검증받았다. NDI는 미국 내 판매 이력이 없는 신규 건강기능식품 원료 안정성을 FDA에서 심사해 판매를 허가하는 제도다. 

HY7715는 HY가 식물에서 추출한 식물성 프로바이오틱스다. 전국 26개 전통시장에서 수집한 50개 발효김치에서 분리했다. 자체 스크리닝을 통해 타 균주 대비 비타민B2(리보플라빈) 생성 능력이 우수한 균주임을 확인했다. 

HY7801는 hy가 보유한 특허 유산균으로 인체유래 균주다. 호산성 유익균주로 산성인 질 속에서도 잘 자란다. 질 내부가 알칼리성으로 변하면 세균 증식이 용이해져 유해균 침입 가능성도 커진다. 질 건강 유산균으로 기본 요건을 갖췄다. 

요로감염에 대한 효과성도 확인했다. 요로감염 원인균 활성 억제를 통해 실험용 쥐의 방광 내 염증을 크게 줄었다. 

hy는 균주가 생존한 상태로 장까지 도달을 돕는 특허 기술도 보유중이다. 이중 코팅 방식으로 내산성, 내담즙성, 위장관 생존성을 높였다. 또한 냉장 및 상온 저장 안정성 등 외부 환경 스트레스에 대한 저항성이 향상되어 원료의 유통성을 향상시켰다. 

이재환 hy 중앙연구소장은 “hy는 균주 분리부터 배양까지 독자 기술을 갖춘 프로바이오틱스 전문기업이다”며 ”앞으로도 과학적 근거 기반 연구를 통해 보유 균주의 유용성을 입증해 나가겠다“고 말했다. 

원료 B2B 누적 판매량 50t 돌파

hy의 원료 B2B 사업은 빠르게 성장하고 있다. 누적 판매량은 50t을 넘었고, 올해만 18t을 기록해 역대 최대다. 매출은 약 150억 원으로 전년 대비 29% 늘었고, 첫해 35억 원과 비교하면 4배 이상 성장했다.

그 배경에는 체계적인 사업 구조가 있다. hy는 2021년 B2B 전담 조직을 꾸리고 전문 브랜드 ‘hyLabs’를 론칭했다. 프로바이오틱스와 천연물의 연구, 생산, 판매를 원스톱으로 수행할 수 있는 국내 유일 식품업체라는 점을 내세워 시장에 안착했다. 김치·된장 같은 전통 발효식품부터 신생아 분변, 모유까지 다양한 경로로 균주를 확보해 자체 원료 경쟁력을 키웠다.

대표 소재는 ‘체지방 감소 기능성 프로바이오틱스’와 ‘피부 프로바이오틱스’다. 할랄 인증과 미국 FDA NDI 등록을 마쳐 글로벌 경쟁력도 확보했다. 특히 체지방 감소 프로바이오틱스가 흥행하며 단일 소재로 연 매출 100억 원을 돌파했다.

라인업은 5년 만에 3개에서 14개로 확대됐다. 숙취해소, 관절건강, 발효홍삼, 발효녹용 등 기능성 천연물 원료도 잇따라 선보였다. 생산 인프라도 강화해 평택·논산 공장에 동결건조기를 증설, 연간 최대 18t 생산 체계를 구축했다.

최근에는 ‘녹용유산균발효분말’이 식약처 개별인정을 받았다. 6년간 10억 원을 투입해 개발한 프리미엄 소재로, ‘노화로 인해 감소될 수 있는 근력 유지에 도움’ 기능성을 입증했다. 50~85세 성인 대상 인체시험에서 악력 개선 효과를 확인했다.

hy는 250여 종의 천연물 라이브러리와 다수의 균주를 보유하고 있으며, 2020년과 2023년 ‘우수 기업연구소’로 지정됐다. 미국 FDA NDI에는 총 5종의 균주를 등록했고, 최신 균주 HY7017은 면역 기능 개선 효과를 입증해 국제학술지 게재를 앞두고 있다.

설립 50주년을 앞둔 중앙연구소의 비전은 ‘마이크로바이옴’과 ‘웰 에이징’이다. hy는 여성 건강, 근력 개선 등 10개 분야를 핵심 파이프라인으로 삼아 고령화 시대를 겨냥한 기능성 소재 개발을 지속할 계획이다.

양준호 hy 연구기획팀장은 “hy는 수입산 중심의 기능성 원료 시장에서 hy만의 독자적인 기술력으로 기능성 프로바이오틱스와 천연물 소재 경쟁력을 확보하며 빠르게 성장해 왔다”며 “기능성과 과학성을 겸비한 원료에 대한 시장의 관심이 높아지는 만큼, 지속적인 투자와 연구개발을 이어갈 것”이라고 말했다.

한편, hy 중앙연구소는 연구 자문단 ‘FIAC(Future Insight Advisory Committee)’를 운영하고, 미국 코넬대학교와 산학협력(IPP)을 추진하는 등, 연구 역량을 힌층 높이기 위해 다양한 노력을 기울이고 있다.