고령 당뇨 환자라면 실명 위험 부르는 ‘당뇨망막병증’ 요주의

당뇨병은 그 자체보다 뒤따라오는 합병증이 더 무섭다. 당뇨로 인한 합병증은 전신 건강을 위협한다. ‘당뇨망막병증’도 그중 하나다. 이는 높은 혈당이 오랫동안 유지되면서 눈 속 미세혈관이 손상되는 질환이다. 병이 진행하면 갑자기 시력이 떨어지거나 실명으로 이어질 수 있다.  

순천향대 부천병원 안과 김진하 교수는 “당뇨병을 5년 이상 앓으면 17~29%, 15년 이상 앓은 78~98%의 환자에서 망막병증이 관찰되는 것으로 알려져 있다”며 “당뇨를 진단받았다면 반드시 당뇨망막병증을 함께 확인해야 한다”고 말했다.

망막병증 진행하면 황반부종·망막박리 유발

당뇨망막병증 초기엔 증상이 거의 없어 문제를 자각하기 어렵다. 혈당이 계속 높은 상태로 유지되면 혈관 벽이 약해지고, 새거나 막히기 쉬워진다. 산소 부족과 염증 반응이 반복되며 상태가 악화하는 것.

이상 증상은 병이 진행할수록 뚜렷해진다. ▶시야가 흐리거나 번져 보이고 ▶글자가 휘어져 보이며 ▶검은 점이나 실이 떠다니거나 ▶커튼처럼 시야가 가려지는 증상이 생길 수 있다. 특히 망막의 중심부인 황반에 부종이 생기거나 신생혈관이 자라나면 망막박리로 이어질 가능성이 크다.

당뇨망막병증에서 발생하는 망막박리는 눈 안쪽에 있는 망막이 안구의 벽에서 떨어지는 상태다. 김 교수는 “이때 약한 신생혈관이 많이 자라 출혈이 쉽게 생기고, 염증 반응과 흉터 조직이 정상 망막을 잡아당겨 치료가 쉽지 않다”며 “출혈이나 망막박리가 생기기 전에 치료해야 한다”고 말했다.

당뇨망막병증의 진행 단계는 안저검사를 통해 확인한다. 황반부 부종이나 구조적 변화를 관찰하기 위해선 빛간섭단층촬영을 한다. 망막혈관의 누출이나 폐쇄 여부, 신생혈관의 증식과 중증도를 확인할 땐 형광안저촬영술을 시행할 수 있다.

당뇨 오래 앓았다면 안과 검진 필수

당뇨망막병증은 치료보다 관리가 더 중요한 질환이다. 당뇨병을 오래 앓을수록 눈 속 혈관 손상 가능성이 높아진다. 따라서 당뇨병이 있다면 시력을 지키기 위해 증상이 없어도 정기 검사를 꾸준히 받는 것이 바람직하다.

치료는 병의 단계에 따라 달라진다. 초기엔 혈당·혈압·콜레스테롤 조절과 운동, 약물치료만으로도 진행을 늦출 수 있다. 레이저 치료는 심한 시력 손상의 위험을 줄일 수 있지만, 시야장애와 같은 부작용이 생길 수 있다. 눈 속 주사는 신생혈관이 빠르게 퇴행하고, 황반부종이 효과적으로 감소해 시력 예후를 개선할 수 있다. 

수술은 실명을 막기 위한 최후의 수단이다. 김 교수는 “눈 속에 출혈이 많거나 망막이 박리돼 시력을 위협하는 경우 유리체절제술을 시행한다”며 “치료 시기가 늦어질수록 회복이 어려워지므로 수술 전 단계에서 치료하는 것을 목표로 정기적인 안과 검진을 반드시 받아야 한다”고 강조했다.

신영경 기자 shin.youngkyung@joongang.co.kr