발목 통증으로 병원을 찾는 환자 상당수가 “평소 걷기만 해도 발목을 자주 접질린다”, “운동을 할 때마다 발목이 꺾이는 느낌이 든다”는 호소를 많이 한다. 한쪽 발목만 유독 반복적으로 삐끗하고, 계단이나 평지를 걸을 때 발목이 휘청거리며 불안정한 느낌이 든다면 단순한 습관이나 걸음걸이 문제가 아니라 발목불안정증을 의심해볼 필요가 있다.
발목불안정증은 반복된 염좌로 인해 발목을 지지하는 인대가 손상되거나 늘어나면서 관절의 안정성이 무너진 상태를 말한다. 초기에는 통증이 크지 않아 대수롭지 않게 넘기기 쉽지만, 시간이 지날수록 발목이 쉽게 꺾이고 불안정한 느낌이 반복되며 보행 시 통증과 피로도가 점차 증가하는 것이 특징이다.
문제는 이런 상태를 방치할 경우 일상생활 전반에 영향을 미친다는 점이다. 걷거나 서 있을 때마다 발목에 힘이 제대로 실리지 않아 자세가 무너지기 쉽고, 이로 인해 무릎이나 허리 등 다른 관절로 부담이 전이될 가능성도 커진다. 특히 운동을 즐기는 경우 작은 충격에도 발목이 다시 접질리면서 만성 통증이나 재발로 이어질 수 있다.
인천나누리병원 관절센터 신균호 부장은 “유난히 한쪽 발목만 반복해서 삐끗하거나 최근 연달아 다친 경험이 있다면 발목의 구조적 손상 여부와 인대 안정성을 확인하기 위한 정밀 검사가 필요하다”며 “경미한 증상이라도 제때 치료하지 않고 방치하면 만성질환으로 이어질 수 있어 조기 진단과 치료가 중요하다”고 강조했다.
발목불안정증의 치료는 손상 정도에 따라 수술적 치료와 비수술적 치료로 나뉜다. 일반적으로 비수술적 치료를 우선 시행한다. 비수술 치료에는 체외충격파, 도수치료, 에스마(ESMA) 등이 포함된다.
이는 일시적인 통증 완화에 그치지 않고 손상된 힘줄과 인대의 회복을 유도하고 악화된 조직을 강화해 발목의 안정성을 회복시키는 데 목적이 있다. 다만 이런 치료에도 발목불안정성이 심하거나 증상이 지속될 땐 수술적 치료를 고려한다.
수술은 주로 관절 내시경을 이용한다. 관절 내시경 수술은 약 5㎜ 미만의 최소 절개 후 특수 소형 카메라가 달린 관절 내시경과 미세 기구를 삽입해 손상 부위를 직접 확인하고 인대를 봉합하는 방식이다. 기존의 절개 수술보다 근육 손상을 최소화할 수 있고, 출혈과 흉터가 적으며 회복이 빠른 것이 장점이다.
다만 모든 치료법은 개인의 증상과 상태에 따라 효과가 다를 수 있으므로 반드시 의료진과 충분히 상담한 후 적합한 치료 방법을 결정하는 것이 바람직하다. 신균호 부장은 “겨울철엔 낮은 기온으로 인해 근육과 관절이 경직돼 발목 질환 환자가 늘어나는 시기”라며 “평소 발목이 약한 사람이라면 걷거나 뛸 때 더욱 주의해야 하고, 빙판길이 있는 날에는 미끄럼 방지 기능이 있는 신발을 착용하는 것이 도움된다”고 조언했다.
