빨간코 루돌프, 실은 썰매 안 끌었다?… 산타와 함께한 계기는?

[박정우 기자 @이코노미톡뉴스] 매년 크리스마스가 다가오면 으레 등장하는 빨간코 사슴 루돌프. 하지만 루돌프가 처음부터 산타의 썰매를 끈 것은 아니다. 크리스마스의 아이콘이자 문화적 상징으로 잡은 루돌프는, 사실 100년도 채 되지 않았다.

루돌프는 오래된 북유럽 민담이나 종교에서 나온 게 아니다. 최초의 등장은 1939년, 미국 시카고의 유통업체 몽고메리 워드(Montgomery Ward)가 고객에게 나눠줄 어린이용 동화책을 기획하면서 시작됐다. 

당시 사내 광고 카피라이터였던 로버트 L. 메이(Robert L. May)는 조용하고 수줍으며 빨간코 때문에 따돌림을 당하는 사슴의 이야기를 구상했다. 그는 자신의 어린 시절 경험과 함께 병든 아내와 딸을 생각하며 ‘약자는 결국 빛날 수 있다’라는 메시지를 담았다.

동화책 속 루돌프는 처음에는 다른 사슴들에게 조롱당하지만 안개 낀 크리스마스 날 밤 그의 반짝이는 빨간코 덕분에 산타가 길을 찾게 되며 선두마차로 우뚝 서게 된다. 해당 동화책은 첫해에만 250만 부 이상 배포되며 대흥행했다.

루돌프 이야기, 캐럴로 재탄생하며 본격 대중문화 편입

루돌프 이야기가 대중문화에 본격적으로 편입된 것은 1949년 로버트 메이의 매형이자 작곡가인 조니 마크스(Johnny Marks)가 이를 동명의 노래로 각색하면서 이루어졌다. 당시 가수 진 오트리(Gene Autry)가 이 곡을 불렀고, 단숨에 빌보드 차트 1위를 차지하는 기염을 토했다.

곡은 루돌프를 미국 전역의 크리스마스 아이콘으로 자리매김하게 했다. 이후 수많은 TV 애니메이션, 만화, 상품이 루돌프 캐릭터를 2차 창작하며 크리스마스의 상징으로 활용했다. 이러한 루돌프의 흥행에는 단순 상품성뿐만 아니라 따듯한 사회적 메시지가 담겼기에 가능했다.

루돌프의 이야기는 단순 동화에서 머물지 않았다. ‘다름’과 ‘소외’의 상징인 빨간코, 자신의 단점으로 공동체를 구하는 이야기, 조롱의 대상이 영웅으로 성장하는 서사 등 20세기 중반 미국 사회의 포용, 다양성, 긍정적인 자기 인식을 담아냈다.

루돌프는 본래 산타의 썰매를 끌지 않았다

흥미롭게도 루돌프는 본래 전통 산타 이야기에는 등장하지 않는다. 원래 산타의 썰매는 1823년 익명의 시인 혹은 클레멘트 클라크 무어가 쓴 것으로 알려진, ‘성 니콜라스의 방문(A Visit from St. Nicholas)에서 등장한 8마리의 순록이 끌었다.

루돌프는 외부에서 탄생한 캐릭터인 셈이다. 하지만 이후 9번째 사슴으로 받아들여졌고, 현재 크리스마스의 빠질 수 없는 캐릭터가 됐다. 

루돌프의 붉은코는 지치고 약해진 우리의 모습이, 오히려 세상을 밝히는 불빛이 될 수 있다는 상징이다. 크리스마스의 루돌프를 다시 떠올리는 건, 타인을 이해하고 자신을 긍정하는 이야기의 힘을 되새기는 일이기도 하다.