시력은 유아기부터 초등학교 입학 전까지 급속도로 발달한다. 생후부터 빠르게 발달해 2~3세가 되면 평균 0.4~0.5에 도달하고 7~8세에 대부분 완성된다. 이 시기 시력 발달을 방해하는 요인을 조기에 발견하고 치료하는 것이 평생 시력을 좌우할 수 있다.
생후 1세 전후는 구조적 눈 질환을 선별하는 중요한 시기다. 신생아는 정확한 시력 측정이 어려워 동공반사·동공반응·외안부 검사 등을 통해 선천백내장, 각막혼탁 등 중증질환 여부를 확인해야 한다.
이후 생후 4~6개월에도 눈이 몰리거나 벌어지는 사시 증상이 지속되면 정밀검진이 필요하다. 사시는 소아 약 2%에서 나타나며 시력과 양안 시기능 발달을 위해 조기 치료가 중요하다. 특히 미세한 사시나 가성사시는 보호자가 쉽게 알아차리기 어려워 안과 전문의 진찰이 필요하다. 영아내사시는 2세 이전에 수술해야 양안시기능과 시력 발달을 기대할 수 있다.
3세 전후는 약시검사와 굴절이상 검사가 필요하다. 약시는 여러 원인에 의해 시력이 덜 발달한 상태다. 안경으로도 교정되지 않거나 양쪽 시력 차이가 큰 것이 특징이다. 빨리 발견해 치료하면 시력이 정상적으로 발달할 수 있지만 늦게 발견하면 치료가 어렵다. 대한안과학회에 따르면 4세에 치료를 시작한 약시 환자의 치료 성공률은 95%지만 8세 이후엔 23%로 떨어진다. 영유아 검진이나 정기 시력검사를 통한 조기 발견을 거듭 강조하는 이유다.
초등학교 입학 전후인 6세는 굴절이상 관리를 위한 결정적 시기다. 교육부 ‘2024년 학생 건강검사 표본통계’에 따르면 초등학교 1학년의 30.79%가 안경을 착용하거나 한쪽 나안시력이 0.7 이하인 것으로 나타났다. 최근 실외 활동 감소와 스마트기기 사용 증가로 근시 시작 시기가 앞당겨지는 추세다. 근시는 발병 시기가 빠를수록 진행 속도도 빨라 부모의 세심한 관리가 필요하다.
이 시기 사시검사도 필요하다. 특히 간헐외사시는 증상이 간헐적으로 나타나 부모가 놓치기 쉬운 질환이다. 아이가 고개를 기울이거나 눈을 자주 깜빡이는 등의 행동을 보인다면 사시 가능성을 의심해야 한다.
김안과병원 사시&소아안과센터 김대희 전문의는 “유아기에는 시력이 급격히 발달하기 때문에 각 시기에 맞는 안과 검사를 통해 정상적인 시력 발달이 이루어지는지 확인하는 것이 중요하다”며 “어린아이들은 눈이 불편해도 잘 표현하지 못하기 때문에 부모의 관심이 필요하다”고 강조했다.
