실명으로 이어질 위험이 큰 대표적인 안질환으로 황반변성, 당뇨망막병증, 녹내장이 있다. 이들 질환은 초기엔 뚜렷한 자각 증상이 거의 없어 발견이 늦어지는 경우가 많다. 증상이 느껴질 때는 이미 손상이 상당히 진행된 상태여서 조기 진단의 중요성이 반복해서 강조된다.
황반변성은 망막 중심부인 ‘황반’이 손상되면서 중심 시야가 흐려지는 질환이다. 주로 50대 이후 발생 빈도가 높아지며 사물이 찌그러져 보이거나 글자가 번져 보이는 증상으로 시작한다. 진행되면 중심 시력이 급격히 떨어져 독서나 운전 등 일상생활에 불편을 초래한다. 초기에는 노안이나 시력 저하로 오인되기 쉬워 정밀 검사가 필요하다.
당뇨망막병증은 당뇨병으로 인한 대표적인 눈 합병증이다. 고혈당 상태가 오래 지속되면 망막의 미세혈관이 손상돼 출혈이나 부종이 생긴다. 문제는 초기에는 시야 이상이 거의 없다는 점이다. 병이 진행되면서 시야가 흐려지거나 비문증, 시야 왜곡이 나타난다. 치료 시기를 놓치면 실명으로 이어질 수 있다.
녹내장은 시신경이 서서히 손상되며 시야가 점점 좁아지는 만성 질환이다. 안압 상승이 주요 원인으로 알려져 있는데 정상 안압에서도 발생할 수 있다. 대부분 통증이나 뚜렷한 시력 저하 없이 진행돼 말기에 이르러서야 시야 결손을 자각하는 경우가 많다. ‘조용한 시력 도둑’으로 불린다.
더원서울안과 허장원 원장(사진)은 “황반변성, 당뇨망막병증, 녹내장은 모두 진행성 질환으로 한 번 손상된 망막이나 시신경은 회복이 어렵다”며 “증상이 나타난 뒤 치료를 시작하면 시력 회복에 한계가 있기 때문에 조기 발견이 중요하다”고 강조했다.
특히 고령층, 당뇨병 환자, 녹내장이나 망막질환 가족력이 있는 고위험군은 증상이 없더라도 정기적인 안과 검진이 필요하다. 허 원장은 “안저 촬영, 망막단층촬영(OCT), 시야 검사 등을 통해 육안으로는 확인하기 어려운 초기 변화까지 발견한다”고 전했다.
