숲 많은 동네일수록 알레르기 염증 반응 적어

도심 속 숲에 사는 곰팡이가 다양할수록 천식이나 알레르기 염증 반응이 줄어든다는 연구 결과가 나왔다.

고려대 의과대학 소아청소년과 이주성·유영 교수, 알레르기면역연구소 윤원석 교수 연구팀은 2020년 1월부터 2021년 5월까지 서울시 22개 도시 숲(도심공원)과 4개의 지하철역 인근 도심 지역에서 공기 시료를 채취해 곰팡이 군집을 분석했다. 연구 결과 도시 숲에서 채취한 공기 중 곰팡이의 다양성이 도심 중심부보다 유의하게 높았다. 

이어 연구팀은 2020년 서울시 25개 자치구 약 11만 명의 천식 환자 진료 데이터를 조사했다. 그 결과 도시 숲이 많은 지역일수록 천식 진료 건수가 더 적게 나타나는 경향을 보였다. 서대문구는 숲 119개로 인구 1000명당 16.7명이 천식 진료를 받았으나 숲 155개의 강남구는 7.1명으로 도심공원 분포도가 높은 지역에서 천식 관련 의료 이용량이 감소하는 양상이었다.

세포 및 동물실험에서도 도시 숲 곰팡이가 알레르기 염증을 크게 줄이는 것으로 나타났다. 도시 숲 유래 복합 곰팡이를 면역세포와 천식 동물모델에 노출했을 때 염증 단백질 분비가 도심 지역 곰팡이에 비해 약 15% 감소했다. 천식 동물모델 시험에서는 도시 숲 유래 균주의 기도 염증과 점액 분비가 도심 균주 대비 약 절반 수준으로 줄어드는 효과가 관찰됐다. 이는 곰팡이가 자란 환경에 따라 우리 몸의 면역 반응이 달라질 수 있음을 보여주는 결과다. 

윤원석 교수는 “도심 속 숲이 단순한 녹지 공간을 넘어 면역 조절과 염증을 줄이는 ‘숨은 공기 백신’ 역할을 하고 있고, 도시 숲의 미생물 생태계가 지역 주민의 호흡기 건강과 연관될 수 있음을 보여준다”며 “향후 도시 계획과 보건 정책에서도 녹지의 미생물 다양성 보존을 고려할 필요가 있다”고 강조했다.

한편 이번 연구는 환경부 지원으로 수행됐으며, 국제학술지 알레르기 천식 및 면역학 연구(AAIR)에 게재됐다.

신영경 기자 shin.youngkyung@joongang.co.kr