협착증은 여전히 ‘나이 든 사람의 병’이란 인식이 남아 있다. 그러나 현실은 다르다. 좌식 생활, 구부정한 자세, 스마트폰 사용 등 현대인의 생활습관이 20·30대 척추 건강을 위협하고 있어서다. 특히 하루 10시간 이상 앉아서 생활하는 젊은 세대가 많아지면서 디스크·추간공협착증 증상을 호소하는 이가 늘었다.
주안나누리병원 척추센터 정승영(신경외과) 원장은 “젊은 층의 협착증은 통증 양상이 디스크와 매우 비슷해 스스로 구분하기 어렵다”며 “자기공명영상촬영(MRI)에서 추간공이 좁아져 있거나 디스크와 협착증이 동시에 진행되는 사례도 적지 않다”고 지적했다.
반면 노년층의 경우 오랜 퇴행성 변화로 전형적인 척추관협착증이 나타난다. 신경 다발이 지나가는 중심 통로가 점차 좁아지면서 다리 저림, 힘 빠짐, 보행 거리 감소와 같은 증상을 호소한다. 걷다 쉬다를 반복하는 ‘간헐적 파행’이 대표적이다. 이는 오래된 수도관에 녹이 쌓여 물길이 막히는 것과 유사한 현상이다.
정승영 원장은 “노년층 협착증은 시간에 따른 퇴행성 변화가 원인인 경우가 대부분으로, 신경 통로가 서서히 좁아지면서 보행 장애가 뚜렷해진다”며 “다리 저림과 보행 불편이 지속된다면 단순 피로로 여기지 말고 검사를 받아볼 필요가 있다”고 말했다.
치료 방향도 세대별로 차이가 있다. 젊은 환자는 뼈·디스크·근육 상태가 비교적 좋아 보존적인 치료에 반응이 우수한 편이다. 그러나 추간공 협착이 진행됐거나 신경 압박이 반복될 경우 보다 적극적인 치료를 고려해야 한다. 이때 도움되는 방법이 척추내시경 치료다. 1㎝ 내외의 최소 절개로 정상 조직 손상을 최소화해 출혈과 통증이 적고 회복이 빠르다. 일·육아·학업으로 장기간 쉬기 어려운 젊은 층에게 다음 날 일상 복귀가 가능한 점은 큰 장점이다.
반면 노년층은 퇴행성 변화가 이미 진행된 경우가 많아 비수술적인 치료만으론 호전이 제한적일 수 있다. 약물치료, 신경차단술에 반응이 없고 보행 장애가 심하다면 감압술이나 척추내시경을 고려한다. 척추 불안정성이 동반될 땐 척추유합술이 필요할 수 있다.
정 원장은 “협착증은 이제 특정 연령대의 병이 아니다. 젊은 층은 생활습관, 노년층은 퇴행성 변화가 원인인 만큼 원인과 연령에 맞는 개별화된 접근이 중요하다”며 “허리 통증이나 다리 저림, 보행 불편이 지속된다면 나이에 상관없이 조기에 전문 진단을 받는 것이 가장 안전한 방법”이라고 조언했다.
