담배 끊는 순간, 몸에 나타나는 변화들

한 해를 마무리하는 시점이다. 연말이면 건강한 새해를 맞이하기 위해 저마다 새로운 결심을 한다. 금연이 대표적이다. 금연은 지금 시작해도 늦지 않다. 담배를 내려놓는 순간, 몸은 이미 변화를 준비한다.

쉽게 가시지 않는 피로감, 계단을 오르내릴 때 가빠진 숨소리. 흡연자가 느끼는 이런 신호는 겨울에 더 뚜렷해진다. 추운 환경에서는 체온 유지를 위해 피부 말초혈관이 수축하고 전신혈관저항이 증가한다. 이로 인해 혈압이 오르고 심장은 더 높은 압력에 맞서 일해야 하는 상태가 된다. 자연스럽게 심근의 산소요구량도 함께 늘어난다.

겨울철 흡연, 혈관·산소 균형 무너뜨려

여기에 흡연이 더해질 경우 심장과 혈관의 부담은 가중된다. 니코틴은 교감신경을 자극해 혈압과 심박수를 높이고, 심근수축력을 키워 심장이 많은 산소량을 필요하게 만든다. 심부전 환자라면 상황은 더 심각해질 수 있다. 흡연으로 관상동맥이 수축하면 이미 증가한 심근의 산소요구량에 비해 산소 공급이 충분히 이뤄지지 않는 불균형이 발생한다. 게다가 흡연으로 생성되는 일산화탄소가 혈액의 산소 운반 능력까지 떨어뜨리면 심근 허혈 위험은 더욱 커진다.

금연을 시작하면 몸은 생각보다 빨리 반응한다. 세계보건기구(WHO)에 따르면 담배를 끊은 지 20분 정도만 지나도 혈압과 맥박이 점차 안정되기 시작한다. 하루가 지나면 체내 일산화탄소 농도가 감소하면서 심장이 받는 부담도 줄어든다. 48시간 이내 후각과 미각이 개선되면서 음식 맛이 좋아졌다고 느끼기도 한다. 이후 수개월에 걸쳐 혈액순환과 폐 기능이 서서히 회복되며 숨이 덜 차게 된다. 9개월 정도면 아침마다 반복되던 기침이 줄어드는 변화를 경험하는 이들이 많다. 

장기적인 효과도 분명하다. 금연 1년 후에는 심근경색과 같은 관상동맥질환 발생 위험이 흡연자에 비해 절반 수준으로 낮아진다. 시간이 지날수록 뇌졸중과 폐암을 포함한 각종 암의 위험도 점차 감소한다. 흡연 기간이 길었거나 나이가 많아도 금연의 효과는 나타난다. 금연은 ‘언제 시작하느냐’보다 ‘시작했다’는 사실 자체가 중요하다.

금연은 의지 아닌 치료의 영역

많은 흡연자가 금연을 혼자 참고 견뎌야 하는 일로 생각한다. 하지만 금연은 단순한 습관 교정과는 다르다. 니코틴 의존은 뇌의 보상 체계와 관련된 중독 문제로 이해해야 한다. 금연 과정에서 불안, 초조, 집중력 저하, 수면장애와 같은 금단 증상이 나타나는 이유도 여기에 있다. 

금연 실패를 개인의 의지 부족으로만 여겨선 안 된다. 이는 금연을 더 어렵게 만드는 방해 요소다. 고려대 안암병원 가정의학과 이규배 교수는 “금연클리닉에서는 흡연 기간과 흡연량, 니코틴 의존도를 평가한 뒤 금단·갈망 증상을 조절하는 약물 치료와 상담 치료를 병행한다”며 “이러한 방법을 활용하면 금단 증상을 줄이고 금연 성공률을 높일 수 있다”고 설명했다.

체중 증가나 스트레스를 걱정해 금연을 망설이는 이들도 있다. 이 교수는 “금연에는 긍정적인 측면이 많고, 여기서 오는 이득은 체중이 다소 늘더라도 충분히 상쇄되고 남기 때문에 금연을 하는 것이 좋다”며 “과거에 실패한 경험이 있더라도 전문 의료진과 함께라면 다시 도전할 수 있다”고 강조했다.

신영경 기자 shin.youngkyung@joongang.co.kr