대퇴사두근은 허벅지 앞쪽 근육이다. 보통 걷기나 계단 오르내리기, 앉았다 일어나기 같은 일상 동작에서 무릎에 전달되는 충격을 분산시키는 역할을 한다. 하지만 이 근육이 약해지면 충격이 그대로 무릎 관절에 전달돼 관절염이나 통증의 원인이 될 수 있다. 실제로 퇴행성 관절염 환자의 상당수가 대퇴사두근 근력이 현저히 약한 상태다. 근육이 약할수록 관절에 가해지는 부하가 커져 연골이 빠르게 닳고 통증이 심해지는 경향이 있다.
주안나누리병원 관절센터 김형진(정형외과 전문의) 병원장은 ”무릎을 보호하려면 단순히 관절만 관리할 게 아니라 그 주변 근육을 단련하는 것이 가장 중요하다”며 “대퇴사두근은 무릎의 부담을 덜어주는 대표적인 근육이다. 이를 강화하면 관절염의 진행을 늦추고 일상생활에서 느끼는 불편함도 크게 줄일 수 있다”고 강조했다.
무릎 관절염은 단계적으로 악화하는 진행성 질환이다. 환자 상태에 따른 적합한 치료법을 단계별로 적용하는 것이 중요하다. 초기에는 약물치료와 함께 허벅지 근력 강화 운동을 병행해 통증을 줄이고 관절 부담을 완화한다. 이 시기에는 적절한 관리만으로도 관절 기능을 충분히 회복할 수 있다.
중기 단계에서는 약물치료 외에 관절 내부 윤활을 돕는 히알루론산 주사나 염증·통증 완화에 효과적인 스테로이드 성분의 뼈 주사, 인대 강화에 도움을 주는 프롤로 주사 등을 시행하거나 체외충격파, 전기자극 같은 물리 치료를 병행한다. 연골이 광범위하게 닳고 일상생활이 힘들 만큼 통증이 심한 말기라면 인공관절 수술을 고려한다.
최근엔 인공지능(AI) 기반으로 정밀성과 회복력을 모두 높인 로봇 인공관절 수술에 주목한다. 로봇 인공관절 수술법은 수술 전 환자의 무릎뼈 구조와 관절 상태를 3D로 정밀 분석해 최적의 절삭 위치와 삽입 위치를 확인한다. 이는 1㎜ 오차 범위와 최소 절개로 출혈과 감염 위험이 적다는 장점이 있다.
김 병원장은 “무릎 관절염 치료는 단순히 약물치료나 수술만으로 해결되는 것이 아닌 올바른 생활습관과 운동을 병행해야 효과가 극대화한다”며 “특히 대퇴사두근은 무릎 관절의 부담을 줄여주는 핵심 근육이므로 이 부위를 강화하면 관절염의 진행을 늦추고 수술 후 회복 속도도 빨라질 수 있다”고 말했다.
※무릎 관절을 위한 허벅지 근육 강화 운동
의자 스쿼트
-무릎이 발끝을 넘지 않게 주의하며 의자에 앉았다 일어나는 동작을 10~15회 반복한다.
런지
-한쪽 다리를 앞으로 내디디고 무릎을 90도 굽혔다가 원위치로 돌아오는 동작을 10~15회 반복한다.
-상체를 세우고 중심을 잡는 것이 포인트다.
벽 스쿼트(월싯)
-등을 벽에 붙이고 천천히 내려가 무릎을 90도로 굽힌 상태를 10~30초간 유지한다.