시야가 서서히 좁아지거나 특정 부위가 잘 보이지 않는 경험이 있다면 단순한 시력 저하로 생각하기 쉽습니다. 그러나 이러한 변화가 계속된다면 눈 속 시신경에 이상이 생기는 녹내장일 가능성이 있습니다. 특히 중장년층에서 흔히 발견되는 녹내장은 실명으로 이어질 수 있는 대표적인 안질환 중 하나입니다.
시신경은 눈에서 받아들인 빛과 영상을 뇌로 전달하는 통로 역할을 하는데, 이곳이 손상되면 시야 결손이 발생합니다. 녹내장은 안압 상승, 혈류 장애, 시신경 자체의 취약성 등 다양한 요인이 복합적으로 작용해 시신경 기능이 점점 약해지고 손상되는 질환입니다. 초기에는 자각 증상이 거의 없어 ‘조용한 시력 도둑’이라 불리지만, 손상된 시신경은 회복이 어렵기 때문에 조기 발견이 무엇보다 중요합니다.
녹내장의 주된 위험 요인은 안압 상승입니다. 눈 속에는 방수라는 액체가 끊임없이 생성되고 배출되는데, 배출 경로에 문제가 생기면 안압이 올라가 시신경이 압박받게 됩니다. 나이가 들수록 방수 배출 기능이 떨어지고, 가족력이 있는 경우나 고도근시, 장기간의 스테로이드 약물 사용, 당뇨병이나 고혈압 같은 전신질환이 있는 경우 위험이 커집니다. 또한 정상 안압에서도 시신경이 약한 사람은 손상이 진행될 수 있어 주의가 필요합니다.
녹내장의 대표적인 증상은 시야 결손입니다. 시야의 일부가 가려진 듯 보이거나 주변부 시야가 서서히 좁아지는 것이 특징입니다. 초기에는 반대쪽 눈이 결손 부위를 보완해 인지하지 못하는 경우가 많지만, 질환이 진행되면 중심 시력까지 손상될 수 있습니다. 물체가 흐릿하게 보이거나, 계단을 내려갈 때 발을 헛디디는 등 일상에서의 작은 변화가 신호일 수 있습니다.
진단은 안과에서 안압 측정, 시야 검사, 시신경 촬영, 빛간섭단층촬영(OCT) 등을 통해 비교적 정확하게 이뤄집니다. 특히 OCT 검사는 시신경 섬유층의 두께 변화를 세밀하게 분석해, 손상 정도와 진행 여부를 판단하는 데 유용합니다. 일반 시력 검사로는 초기 녹내장을 놓치기 쉬우므로, 40세 이후이거나 위험 요인이 있다면 정기적인 정밀 검진이 필요합니다.
녹내장 예방과 진행 억제를 위해서는 안압 조절이 핵심입니다. 대부분 약물치료로 시작하며, 안압 조절이 충분하지 않으면 레이저 치료나 수술적 방법이 고려됩니다. 레이저 섬유주 성형술이나 방수가 빠져나갈 길을 새로 만들어 주는 수술은 안압을 낮추는 방법입니다. 치료 후에도 장기간에 걸쳐 꾸준한 추적 관찰이 필요하며 생활습관 관리 역시 중요합니다.
예방 차원에서 눈을 과도하게 혹사하지 않고, 충분한 수면과 균형 잡힌 식습관을 유지하는 것이 도움됩니다. 흡연과 과음은 혈류를 방해해 시신경 건강에 해로울 수 있으므로 줄이는 것이 좋습니다. 또 고혈압·당뇨병 관리와 함께 정기적인 안과 검진을 생활화해야 합니다. 특히 가족 중 녹내장 환자가 있다면 1년에 한 번 이상 정밀 검사를 받는 것이 바람직합니다.
녹내장은 치료 시기를 놓치면 한 번 잃은 시력을 되돌릴 수 없이 계속 나빠지는 무서운 질환입니다. 증상이 가볍다고 넘기지 말고, 조기에 발견해 관리한다면 시력 저하를 늦출 수 있습니다. 정밀한 시야와 시신경 건강을 지키기 위해 시야가 흐리거나 답답하게 느껴진다면 반드시 안과를 찾아 정확한 검사를 받아야 합니다.